Un equipo de investigadores describió una nueva especie de gato tigre en los bosques nublados de la región de los Yungas, en Bolivia, y la nombró Leopardus tilcayo. Es la primera especie de este grupo de felinos identificada en más de cien años, informaron Al Jazeera y The Washington Post.
El trabajo lo encabezaron Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic, y Jonas Lescroart, de la Universidad de Amberes, en Bélgica. El estudio se publicó en septiembre de 2026 en la revista Current Biology, de acuerdo con Al Jazeera.
El animal mide alrededor de 46 centímetros de largo y pesa cerca de 1.4 kilogramos, menos que un gato doméstico. Su pelaje es marrón claro con rosetas de forma irregular.
El punto de partida fue una discordancia entre lo observado en campo y la literatura científica: las características de los gatos tigre de Bolivia no coincidían con las descripciones previas, elaboradas a partir de ejemplares brasileños. Para resolverlo, el equipo analizó el ADN de 38 gatos de varios países sudamericanos, incluidos ocho especímenes conservados en colecciones de museos, según Al Jazeera.
Las cámaras trampa instaladas en la zona indican que el felino tiene hábitos nocturnos, y el análisis de muestras fecales apunta a que se alimenta principalmente de pequeños roedores.
The Washington Post informó que un ejemplar llegó a manos de los científicos por medio de una familia de la zona, que lo entregó para su revisión.
Los gatos tigre del género Leopardus son felinos pequeños distribuidos desde Centroamérica hasta el norte de Argentina. Su clasificación ha cambiado varias veces en las últimas dos décadas: lo que durante mucho tiempo se consideró una sola especie, Leopardus tigrinus, se ha ido separando en varias conforme los estudios genéticos muestran linajes distintos, entre ellos Leopardus guttulus y Leopardus pardinoides.
Los Yungas bolivianos son una franja de bosque nublado en la vertiente oriental de los Andes, entre los 1 000 y los 3 500 metros de altitud, con una de las mayores concentraciones de especies endémicas de Sudamérica y sometida a presión por la expansión agrícola y la apertura de caminos.
Los reportes consultados no consignan una evaluación del estado de conservación de la nueva especie. Esa clasificación corresponde a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que la asigna después de estimar el tamaño de la población y su distribución.
Bolivia no cuenta con un inventario cerrado de su fauna de felinos pequeños, y buena parte de los registros del país proviene de proyectos de cámaras trampa instalados en la última década. El nombre de la especie, tilcayo, retoma un término usado en la región andina para designar a los gatos silvestres de monte.
