La Autoridad de Patrimonio de Etiopía solicitó formalmente el retiro de la venta y la devolución del Evangelio de Gondar, un manuscrito iluminado tomado por tropas británicas en 1868, de acuerdo con Al Jazeera. La casa de subastas vienesa Inlibris rechazó la petición.
El manuscrito está escrito en ge’ez, la lengua litúrgica de la Iglesia ortodoxa etíope, y contiene 235 ilustraciones sobre los evangelios de Lucas y Juan. Según la descripción del lote, fue encargado entre 1730 y 1734 en la ciudad de Gondar y está encuadernado en cuero con patrones dorados.
La pieza salió de Etiopía durante la batalla de Magdala de 1868, cuando 13 mil soldados británicos al mando de Robert Napier asaltaron la corte del emperador Tewodros II. El comandante británico se apropió del manuscrito tras la muerte del emperador. Hace alrededor de una década pasó de colecciones de museos británicos a manos de un coleccionista privado cuya identidad no se ha hecho pública.
Abebaw Ayalew, al frente de la Autoridad de Patrimonio Etíope, encabeza la solicitud. La casa de subastas respondió que no existen fundamentos legales para la restitución de objetos anteriores al siglo XVIII, según el reporte.
El expolio de Magdala ha sido objeto de reclamos etíopes durante más de un siglo. Entre las devoluciones concretadas están una espada entregada en 2005, un lote de objetos restituido en 2021 y un mechón de cabello del emperador Tewodros II devuelto en 2023, 155 años después del saqueo.
El marco jurídico internacional en la materia es la Convención de la Unesco de 1970 sobre las medidas que deben adoptarse para prohibir e impedir la importación, exportación y transferencia de propiedad ilícitas de bienes culturales. El instrumento no tiene efecto retroactivo sobre objetos sustraídos antes de su entrada en vigor, que es el argumento que suelen invocar tenedores privados e instituciones para rechazar reclamos por piezas del siglo XIX.
Ni el gobierno del Reino Unido ni el British Museum, que conserva otras piezas del saqueo de Magdala, han intervenido en este caso. La Autoridad de Patrimonio Etíope no ha informado si acudirá a instancias judiciales austriacas y la casa de subastas no ha anunciado una nueva fecha para la venta.
El ge’ez es una lengua semítica que dejó de hablarse de forma cotidiana hacia el siglo XIV y se conserva como lengua litúrgica de la Iglesia ortodoxa etíope Tewahedo. Los manuscritos iluminados producidos en Gondar entre los siglos XVII y XVIII, cuando la ciudad fue capital del imperio, forman uno de los conjuntos más documentados de esa tradición.
La batalla de Magdala fue el desenlace de la expedición británica a Abisinia de 1867 y 1868, enviada después de que el emperador Tewodros II retuviera a un grupo de europeos. Tras la toma de la fortaleza, las tropas necesitaron decenas de animales de carga para trasladar los objetos que se llevaron, entre ellos coronas, cruces procesionales, tabots y centenares de manuscritos. Buena parte terminó en el British Museum, la British Library y la Biblioteca Bodleiana.
La Autoridad de Patrimonio Etíope es la dependencia que coordina los reclamos de restitución del Estado etíope. Su método habitual ha sido la negociación directa con instituciones y coleccionistas, sin acudir a tribunales extranjeros.
